【臥底】一片的故事描述四名搶匪打扮成油漆工闖入一家位於華爾街的曼哈頓信託銀行行搶，並在不到一分鐘內就挾持了將近五十名人質，而這五十名包括銀行客戶和職員的人質，也成為這起搶案重要的棋子。

紐約市警局談判專家基斯費雪警探（丹佐華盛頓飾）和比爾米契（奇維托艾吉佛飾）立刻被派到現場，試圖和搶匪的首領道頓羅素（克里夫歐文飾）溝通協調釋放人質。霹靂小組隊長約翰戴芮斯（威廉達佛飾）則負責率領隊員在現場待命，一旦發生危急情況，便要展開攻堅行動。警方的佈署可說是嚴密周詳，但是事情的發展卻完全出乎他們的預料之外。

道頓羅素是一個冷靜聰明的搶匪，而且他利用挾持人質以及佔領銀行的優勢掌控大局，他就像是一名傀儡戲大師，不但把人質玩弄在掌心，也把警方耍得團團轉，費雪警探和搶匪的談判毫無進展，因此他的能力也受到上級的質疑。搶匪似乎永遠都搶在警方前面，預料到談判專家費雪警探和霹靂小組隊長戴芮斯的每一步，因此費雪漸漸覺得這起搶案似乎另有蹊蹺，這時一名似乎和權力核心關係良好的神秘政商界掮客麥德琳魏特（茱蒂福斯特飾）又在紐約市長的協助之下硬要介入此案，在這同時，遭到搶劫的曼哈頓信託銀行董事長亞瑟寇斯也對這起搶案表現出不尋常的興趣，這讓費雪更覺得這起搶案疑雲重重。

隨著時間一點一點過去，搶匪除了要求警方提供逃逸的巴士和飛機之外，似乎並沒有任何進一步的行動，也沒有人知道他們到底要的是什麼。費雪警探這時相信各方人馬在私底下一定有黑箱作業及交易，而這場貓捉老鼠的遊戲也在搶匪不按牌理出牌的情況下變得愈來愈危險。